皇后闭门不食，整整三日，这天终于让人传话，请皇上来承乾宫一叙，结果却令她气笑——

帝怎么也不肯来，赖在歆晴宫陪贵妃。

无奈之下，淑慎整理仪容，决定亲自走一趟，临行前看着铜镜中华服凤冠的自己，笑中带泪。

那厢，李玉小心翼翼地通报：

“皇上，贵妃娘娘，皇后娘娘求见。”

弘历剑眉一皱，正欲回绝，尔晴却柔声道：“快请娘娘进来，”

她无视皇帝的委屈神色，目送淑慎缓步入殿。

皇后盈盈行礼，余光扫见皇帝将准备福身的尔晴一把扶起，心头愈发苦涩。

帝眉眼低垂，语气淡然：“何事？”

淑慎微微抬头，眼眸前所未有的平静：

“臣妾是为请辞后位。臣妾无子嗣，又不堪劳力，实难胜任中宫重责，还请皇上恩准。”

弘历目光倏地一凝，深沉得像是要将她看穿：“当真的？”

见皇后颔首，帝静默半晌，指尖轻敲着桌案，衡量着什么，后摆了摆手：“你先回去。”

淑慎心下轻叹，侧首示意，珍儿颤抖着跪伏，将放置皇后册宝的黄锦托盘举至眉齐。

皇帝扫了眼，薄唇抿成一道线，终于缓缓吐出：

“放下吧。”

这几个字重重刺入淑慎心头，浑身力气都被抽空般，只剩无尽疲惫，她垂下眼睑，深深一拜。

离开歆晴宫时，天边的夕阳正缓缓西沉，余晖洒在宫墙上，血色染尽苍凉，

皇后步伐缓慢，甫跨出殿门，听见里头传来弘历温柔的声音：

“晚膳再加道芙蓉鸭子可好？”

“还要蟹粉狮子头！”

淑慎止步片刻，缓缓抬眼望向天边的晚霞，忽地笑了。

是夜，皇帝走到外殿，召来粘杆处暗卫，低声吩咐道：

“去查，皇后为何骤然提出退位，可有异动。”

暗卫领命而去，不出半个时辰便悄然返回，跪地禀报：

“回皇上...乾舜贵妃前几日往承乾宫，与皇后娘娘单独交谈过，此外，皇后娘娘并无异动。”